初乳是母牛产犊后3～5天所分泌的乳，与常乳相比，初乳干物质含量高，尤其蛋白质达16.41%、脂肪14%、乳糖1.86%、灰分1.01%、热能值9635千焦/千克，胡萝卜素、维生素A和免疫球蛋白含量是常乳的几倍至十几倍。初乳酸度高，含有镁盐、溶菌酶和K-抗原凝集素，对新生犊牛具有特殊作用。由于母牛胎盘的特殊结构，母体血液中的免疫球蛋白不能通过胎盘供给胎儿，新生犊牛免疫能力弱。尽早吃初乳，犊牛可以从初乳中获得免疫球蛋白；初乳中大量的镁盐具有轻泻作用，有利于犊牛胎便的排出；初生牛犊皱胃不能分泌胃酸，细菌容易繁殖，初乳酸度较高有杀菌作用；初乳中溶菌酶和K-抗原凝集素也有杀菌作用。初乳中最宝贵的免疫球蛋白含量在24小时内会迅速降低，小牛小肠对免疫球蛋白的吸收能力也在24小时之内减半，所以最好让小牛在第一天就能喝够4升的初乳。
初乳能增强犊牛抵抗力和免疫力，免疫球蛋白能够与病原微生物及毒素等抗原结合，形成抗体，同时促进哺乳动物新生幼仔自身免疫系统发育成熟，保护其免受病原侵袭。初乳还能促进犊牛生长发育和提高智商，其中所含的牛磺酸、胆碱、磷脂、脑肽等是儿童生长发育不可缺少的营养物质。试验表明初乳粉能加速离体细胞的生长速度和延长细胞存活时间，具有促进细胞生长的作用。新生犊牛羔羊在出生24小时内，因为皱胃分泌胃酸的能力还很弱，进食的蛋白质不变性，而小肠吸收免疫球蛋白的机能逐渐增强，胎儿时期在母体中获得的免疫球蛋白在出生后可以直接在初乳中获得，肠道在此时具有很强的吸收能力，可以吸收皱胃不能吸收的蛋白质。
