成虫体长14-18毫米，翅展30-38毫米，灰褐色。前翅中有一环纹褐边，中央一褐点，其外侧有一肾纹褐边，中央一深褐色肾形斑；肾纹外侧为褐色宽横带，端区各脉间有黑点。后翅黄白色或淡褐色，端区褐色或黑色。棉铃虫后翅灰白色，脉纹褐色明显，沿外缘有黑褐色宽带，宽带中部2个灰白斑不靠外缘。卵直径约0.5毫米，半球形，乳白色，具纵横网络。老熟幼虫体长30-42毫米，体色变化很大，由淡绿至淡红至红褐乃至黑紫色。头部黄褐色，背线、亚背线和气门上线呈深色纵线，气门白色。两根前胸侧毛连线与前胸气门下端相切或相交。体表布满小刺，其底座较大。腹足趾钩为双序中带。蛹长17-21毫米，黄褐色。腹部第5-7节的背面和腹面有7-8排半圆形刻点。臀棘2根。前足胫节外侧有1个端刺。雄性生殖器的阳茎细长，末端内膜上有1个很小的倒刺。