小菜蛾成虫体长6～7毫米，翅展12～16毫米，前后翅细长，缘毛很长，呈黄白色三度曲折的波浪纹，两翅合拢时呈3个接连的菱形斑，前翅缘毛长并翘起如鸡尾。触角丝状，褐色有白纹，静止时向前伸。雌虫较雄虫肥大，腹部末端圆筒状，雄虫腹末圆锥形，抱握器微张开。卵椭圆形，稍扁平，长约0.5毫米，宽约0.3毫米，初产时淡黄色，有光泽，卵壳表面光滑。幼虫初孵时深褐色，后变为绿色，末龄幼虫体长10～12毫米，纺锤形，体上生稀疏长而黑的刚毛。头部黄褐色，前胸背板上有淡褐色无毛的小点组成两个“U”字形纹，臀足向后伸超过腹部末端，腹足趾钩单序缺环。
