幼虫在苞叶内蛀食棉蕾,蛀孔处有粪便,蕾苞叶张开变成黄褐色脱落。青铃受害时,铃的基部有蛀孔,孔径粗大,近圆形,粪便堆积在蛀孔之外,赤褐色,铃内被食去一室或多室的棉籽和纤维,未吃的纤维和种子呈水渍状,成烂铃,被害棉铃遇雨易霉烂脱落。棉铃虫为害棉花时,主要以幼虫蛀食棉花的蕾、花、铃。蕾被蛀食后苞叶张开发黄,2~3d后脱落;花的柱头和花药被害后,不能授粉结铃;青铃被蛀成空洞后,常诱发病菌侵染,造成烂铃。幼虫也食害棉花嫩尖和嫩叶,形成孔洞和缺刻,造成无头棉,影响棉花的正常发育。在幼虫孵出后,先取食卵壳,随后幼虫转移到顶部钻蛀嫩叶,低龄幼虫能吐丝缚住未张开的嫩叶在其中啃食叶肉,使叶片仅剩叶膜形成透明状;3龄后蚕食叶片,可将叶片食成缺刻或孔洞,一般损失叶片15%~20%,重者损失50%以上造成严重减产。