菜粉蝶在北部地区每年发生3～5代，南方地区每年发生5～9代。菜青虫以滞育蛹在菜地附近的屋墙、树干、风障、枯草和残株落叶等荫蔽处过冬，春天越冬蛹陆续羽化为成虫。菜青虫发育的最适宜温度为20～25℃，相对湿度76%左右，其发生形成春、秋2个高峰。成虫以晴天日照强的中午前后活动最盛，在蜜源植物和产卵寄主之间频繁飞翔，进行取食交配产卵活动。
在山东，菜青虫每年发生5-6代，越冬代成虫3月间出现，以5月下旬至6月份为害最重。7-8月份因高温多雨，天敌增多，寄主缺乏，虫口数量显著减少，到9月份虫口数量回升，形成第二次为害高峰。成虫白天活动，以晴天中午活动最盛，寿命2-5周。产卵对十字花科蔬菜有很强趋性，尤以厚叶类的甘蓝和花椰菜着卵量大，夏季多产于叶片背面，冬季多产在叶片正面。卵散产，幼虫行动迟缓，不活泼，老熟后多爬至高燥不易浸水处化蛹，非越冬代则常在植株底部叶片背面或叶柄化蛹，并吐丝将蛹体缠结于附着物上。