本病系真菌性土传病害，病原由几种真菌单独或复合侵染而致，如禾生腐霉菌、禾谷镰刀菌等。自然条件下病菌腐生能力均较强，病菌主要以菌丝体、分生孢子或卵孢子在病残体及土壤中越冬，种子也可带菌。病菌主要从根部伤口侵入或直接侵入致根茎腐烂并向地上茎基部发展而表现出多种症状。玉米抽雄至成熟期高温、高湿是茎腐病发生流行的重要条件，尤其是雨后骤晴、土壤湿度大、气温剧升往往导致该病暴发成灾。连作重茬、栽植过密、排水不良、虫害雹伤等都易加重病情。品种间抗病性上也有明显差异。
茎腐病分青枯型和黄枯型，多在玉米60厘米左右高时，在植株中部或颈部的叶鞘上发生，病斑淡黄色水渍状梭形或不规则形以后病部透过叶鞘侵入茎杆，茎壁呈现水渍状褐色病斑，重的发病部位凹陷，茎下垂折倒。有时玉米顶部也能发病，染病心叶失绿萎焉，引起腐烂。
