土壤中有效养分含量逐年减少，土壤结构逐年变劣，土壤容重增加或沙化、碱化。耕层逐年变浅，供作物生长的土壤总量减少，耕层有效养分总量相对减少。土层变薄、土壤沙化或砾石化、土壤板结紧实及土壤有效水下降，有效养分含量降低、养分不平衡、可溶性盐分含量过高、土壤酸化碱化，土壤微生物多样性减少、有害生物增加、生物过程紊乱等。主要表现在：有机质含量下降，营养元素减少，土壤结构遭到破坏；土壤侵蚀，土层变浅，土体板结；土壤盐化、酸化、沙化等。其中，有机质下降是土壤退化的主要标志。在干旱、半干旱地区，原来稀疏的植被受破坏，土壤沙化，就是严重的土壤退化现象。
土壤肥力特征是指土壤为植物生长供应和协调水、肥、气、热等营养条件的能力，是土壤物理、化学、生物等性质的综合反映。耕地作物苗期叶片发黄，生长缓慢，以及晚期高度不足或茎秆纤细、叶片干枯、果实稀少，籽瘪荚小，致使抗逆性极差，产量低下的，均同土壤肥力较差有关。
