玉米从播种到新种子成熟所经历的天数称为生育期，其长短受品种、播种期及光照、温度等环境条件影响。品种叶片数多、播种期早、日照较长或温度较低时，生育期较长；反之则较短。生育时期是指新器官出现使植株形态发生特征性变化的时期，此时营养生长基本停止，转入以开花结实为主的生殖生长阶段。叶片光合作用制造的糖类及抽穗前茎秆、叶鞘贮藏的养分向穗部输送，供应灌浆结实，是决定粒数和粒重的关键时期。
玉米穗期是从拔节到抽出雄穗之间的时间，夏季玉米穗期约为30天。此期营养生长和生殖生长并进，叶片、茎节等营养器官旺盛生长，雌雄穗等生殖器官强烈分化与形成。田间管理的主攻方向是协调营养生长和生殖生长的矛盾，促进茎秆粗壮，争取穗大粒多。生长中心由根系转向茎叶，雄穗、雌穗先后开始分化，植株进入快速生长期。根、茎、叶的生长与穗分化之间争夺养分、水分的矛盾突出，是追肥灌水的关键时期。
玉米孕穗期的特点是营养器官生长旺盛，地下部次生根层数和根条数、地上部茎秆和叶片生长迅速，同时雄穗和雌穗相继开始分化和形成。
