鸡易感，火鸡、山鸡和鹌鹑等较少感染，哺乳动物不感染。病鸡和带毒鸡是传染来源，尤其是这类鸡的羽毛囊上皮内存在大量完整的病毒，随皮肤代谢脱落后污染环境，成为在自然条件下最主要的传染来源。除了鸡可以自然感染马立克氏病毒外，火鸡、雉鸡、乌鸡、鹌鹑等也可感染。以2周龄以内的雏鸡最为易感。该病潜伏期较长，一般6周龄以上可出现临床症状，12〜24周龄最为严重。病鸡和带毒鸡是最主要的传染源，呼吸道是主要的感染途径，羽毛囊上皮细胞中成熟型病毒可随着羽毛和脱落皮屑散毒。病毒对外界抵抗力很强，在室温下传染性可保持4-8个月。本病一年四季均可发生，主要侵害鸡、火鸡、山鸡、鹌鹑等。1日龄雏鸡最容易感染。潜伏期短的3～4周，长的可达几个月。发病日龄一般在3～5月龄之间。