病变多损害脊髓胸段，引起脊髓膜充血、混浊、肿胀变软，脊髓出现出血点。任何年龄均可发病，多见于中年人。起病急剧，瘫痪前常有全身不适、腰部疼痛、食欲减退，甚至发热。初期症状包括下肢麻木、胸腰部束带感、双下肢无力等，常突然出现，于数小时或一周内发展到最高峰，成为完全性瘫痪，即截瘫。初期肌张力低，腱反射减弱或消失，无病理反射，称为脊髓休克期，持续约2～3周。之后，受损脊髓节段以下的肢体逐渐出现上运动神经元损害体征，表现为不同程度的瘫痪，肌张力增高，腱反射亢进，病理反射出现。若脊髓炎症广泛，脊髓休克期后仍为下运动神经元性瘫痪。可能先后出现尿潴留、尿失禁，伴受损节段水平以下无汗、皮肤干燥，有时出现水肿。