玉米生长发育所需水分主要通过根系从土壤中吸收。在高温季节，土壤水分充足时，植株能吸收大量水分，并通过叶面蒸腾作用散发热量，避免高温灼伤，减少有机养料消耗。玉米根系主要吸收利用1米土层以内的水分，尤其是0厘米～50厘米土层的水分占较大比例。根系生长不仅需要适量水分，还需充足氧气以供呼吸。适宜的土壤水分有助于形成强大而深广的根群，增强吸收能力，防止根倒伏，保证地上部健壮生长。适宜的土壤水分和空气条件还能促进好气性微生物活动，将有机质分解为有效养分，满足玉米生长需求，促进高产。
玉米全生育期的需水规律如下：苗期植株幼小，以地下根系生长为主，表现耐旱，应通过蹲苗促壮；拔节后植株迅速生长，株高、叶多，需水量逐渐增加；抽雄前10天至抽雄后20天这一个月内，耗水量最大，对水分需求敏感，开花期是需水临界期，缺水会导致“卡脖旱”，严重减产；乳熟期后，耗水量逐渐减少。
