氮、磷、钾是农业生产中最常见的肥料，是植物生长发育所必需的营养元素，又称“肥料三要素”。氮是作物体内蛋白质和叶绿素的主要成分。氮充足时，枝叶茂盛浓绿，光合作用强，制造有机物多，体躯壮大，分蘖快，穗粒饱满，产量高。缺乏氮时，作物植株矮弱，叶色黄生长慢，产量低，氮过多时，又会引起作物的疯长，容易贪青晚熟，易倒伏，减弱对干旱、寒冷和病虫害的抵抗力。磷在种子中含量多，是组成植物细胞核的主要成分。磷能促进植物发芽、长根、分枝、结实和成熟。作物缺磷时，植物茎叶常呈紫色、赤褐或异常的灰绿色，开花迟、结实小。钾可提高光合作用的强度，使代谢作用进行正常，增强抗寒力，促进茎秆健壮，增强抗倒伏和抗病害的能力。缺钾时植株瘦小、分枝、分蘖少，叶片由老叶向上干枯、脱落，产量不高。
氮、磷、钾是作物生长需求较大的肥料，按作物需求量搭配，再结合栽培措施的跟进，可获得较高的产量。如作物在生长期内缺少三要素中的任何一种，都将造成不同程度的减产。花卉需要的营养元素，不一定都要通过施肥来解决，如碳、氢、氧可以从水中和空气中取得；微量元素花卉需要量极少，一般土壤中的含量即能满足要求；氮、磷、钾、钙、镁、硫等元素可由土壤供应。由于花卉对氮、磷、钾需要量大，而土壤的供应量往往不能满足其需要，要靠及时施肥来解决，所以把氮、磷、钾称为“肥料三要素”。