苹果树感染花叶病后，便成为全株性病害，只要寄主仍然存活，病毒也一直存活并不断繁殖。病毒主要靠嫁接传播，无论砧木或接穗带毒，均可形成新的病株。此外，菟丝子可以传毒。在树苗中可以发现许多花叶病苗，说明种子有可能带毒，但目前尚无确切的试验证明；1956年就报道苹果蚜和木虱可以传毒，但一直未能肯定。然而在自然条件下，该病可缓慢传播蔓延，因此昆虫传毒的可能性是存在的。
发生条件：早春萌芽不久即出现病叶，4-5月份发病最重。夏季3-8月份高温季节病害基本停止发展。秋季又短期恢复发病。高温多雨，当气温在10-20℃，光照较强，症状较重。树势衰弱时，症状较重，幼树比成株易发病。土壤干旱，水肥不足时发病重。嫁接后的潜育期长短不一，一般在3～27个月。症状表现与环境条件、接种时间、种植物的大小等有关。温度10～20度时，光照较强，土壤干旱及树势衰弱时，会较易使症状表现；在幼苗上接种，潜育期一般较短。
当气温10～20℃、光照较强、土壤干旱及树势衰弱时，有利于症状显现。当条件不适宜时，症状可暂时隐蔽。品种抗病性有差异，青香蕉、白龙、黄魁、金冠、秦冠、红玉等品种发病较重。
