从作用机制上看，抗炎药与抗菌药的作用机制没有交叉性。炎症体征表现为红、肿、热、痛和功能障碍，非甾体类抗炎药能够快速起到解热、镇痛的效果。甾体类抗炎药即糖皮质激素在炎症早期可减轻炎性渗出、充血及浸润，在炎症后期可防止瘢痕组织形成。对于细菌感染性疾病，抗炎药只是对症治疗，使用过程可能会降低机体的防御能力，而抗菌药才是对因治疗，是根治疾病的关键。消炎与抗菌在许多人生活中常被混为一谈，但消炎药的说法并不准确，药学上应称为抗炎药。抗菌药是抗细菌的药物，也可称为抗生素，只有细菌感染才需使用。抗炎药不杀菌，但可减轻炎症症状，因此有时需与抗菌药合用。