玉米种子吸收水分达到自身质量的45%～50%时才能发芽。土壤过干，种子吸水不足，土壤湿度过大，氧气不足，均影响种子发芽出苗。在玉米播种到出苗阶段，需水量相对较少，但仍需要保持土壤湿润，以利于种子发芽和出苗。这个阶段土壤水分不宜过多也不宜过少，过多容易导致烂种，过少则会影响出苗率。氮素的含量对根系有一定的调控和局部刺激作用，可增加根系的冠幅和干重量。在配合适量的氮肥情况下，可以促进根系生长。
土壤水分状况对出苗及幼苗的壮弱有重要影响。阶段耗水约占总耗水量的18%，日平均耗水量约为30m³/hm²。春播区早春干旱多风，夏播区气温高、蒸发量大，土壤墒情不足会导致出苗困难。水分过多则易造成种子霉烂，影响正常发芽出苗。播种到出苗阶段需水量少，占总需水量的3.1%~6.1%。土壤田间持水量达到70%左右即可保证全苗，水分太少则出苗率下降。田间墒情不足时，应在播种后立刻浇灌“蒙头水”，保证玉米正常出苗。
玉米在播种到出苗的过程中，需要适当的水分条件来保证顺利出苗和幼苗的健康成长。同时，也要注意避免水分过多或不足，以促进根系的健康发展和植株的强壮生长。玉米播种后，需要吸取本身干重的48%-50%的水分，才能膨胀发芽。如果土壤水分过多，通气性不良，种子容易霉烂造成缺苗，在低温情况下更为严重。播种时，耕层土壤必须保持在田间持水量的60%-70%，才能保证良好的出苗。
幼苗期玉米在出苗到拔节的幼苗期间，植株矮小，生长缓慢，叶面蒸腾量较少，所以耗水量也不大，约占总需水量的20%左右。这时的生长中心是根系，如果上层土壤水分过多，根系分布在耕作层之内，反不利于培育壮苗。因此，这一阶段应控制土壤水分在田问持水量的60%左右，对促进根系发育、茎秆增粗、减轻倒伏和提高产量都起到一定作用。
