高粱丝黑穗病通过种子和土壤传病，主要是土壤传染，厚垣孢子在土内存活3年左右，在高粱种子露白尖到芽长1—1.5厘米时，侵染高粱幼芽。高粱散黑穗和坚黑穗病菌主要以厚垣孢子在种子表面附着，带病种子播种后，病菌与种子同时发芽，侵入寄主组织。病菌侵入后，菌丝蔓延到幼苗生长锥，随着植株生长点向上生长而伸长，最后在穗部形成冬孢子。病株矮于健株。
发病初期，病穗穗苞很紧，下部膨大，旗叶直挺，剥开可见内生白色棒状物，即乌米。苞叶里的乌米初期小，指状，逐渐长大，后中部膨大为圆柱状，较坚硬。乌米在发育进程中，内部组织由白变黑，后开裂，乌米从苞叶内外伸，表面被覆的白膜也破裂开来，露出黑色丝状物及黑粉，即残存的花序维管束组织和病原菌冬孢子。
散黑穗病的病穗及其籽粒和内外颖都变为黑粉，外面包一层暗灰色的薄膜。后期薄膜易破，破后散出黑粉，剩下长形的中轴。病株比健株稍矮，抽穗早于健株。坚黑穗病的病穗及其籽粒都呈灰色，长圆形，其内充满黑粉，外有薄膜，很坚硬，不易破裂。丝黑穗病整个病穗变成一个灰包，外面包有白色薄膜，病菌成熟时灰色包容易破裂，散出大量的黑粉，留下像头发一样的黑色乱丝。
