病原为肝片吸虫，该病的发生需要有中间宿主椎实螺和水的环境。牛和羊主要通过吃到被肝片吸虫的幼虫（囊蚴阶段）污染的饮水或水草而感染。囊蚴在十二指肠脱囊，一部分童虫穿过肠壁，到达腹腔，由肝包膜钻入到肝脏，经移行到达胆管；另一部分童虫钻入肠粘膜，经肠系膜静脉进入肝脏。肝片吸虫为大型吸虫，长20—35毫米，宽5—13毫米，柳叶状，腹背扁平。成虫在肝脏的胆管中产卵，随胆汁进入肠道并随粪便排出体外，在水中孵化出毛蚴。毛蚴钻入中间宿主椎实螺体内，经胞蚴、母雷蚴、子雷蚴，最后发育成尾蚴。尾蚴从螺体逸出，附着在水草上形成感染性囊蚴。兔吃了带有感染性囊蚴的草而被感染。童虫在小肠内脱囊而出，穿过肠壁进入腹腔，然后穿过肝包膜、肝实质进胆管发育为成虫。自感染到发育为成虫约需3—4个月，成虫可寄生3—5年。
