作物缺磷在形态表现上没有缺氮明显，一般症状包括：生长迟缓，植株矮小，禾谷类作物常呈直立状，叶片与茎的角度小，叶狭小。叶色暗绿或灰绿色，缺乏光泽；某些作物如玉米、番茄、烟草等的枝叶呈现紫红色，严重缺磷时叶片枯死脱落，这些症状一般从老叶开始，因磷在植物体中可以再利用。幼芽及根的生长受到明显抑制，根细弱而长，芽成休眠状态或死亡。植株深绿，常呈红色或紫色，干燥时暗绿。茎短而细，基部叶片变黄，开花期推迟，种子小，不饱满。多种代谢过程受到抑制，植株生长缓慢，叶片变小，结实不良，延迟成熟。缺磷症状常首先出现在老叶上，因磷的再利用程度高，老叶中的磷可运往新生叶片再被利用。缺磷植株因体内碳水化合物代谢受阻，有糖分积累，易形成花青素，许多1年生植物（如玉米）的茎常出现紫红色症状。豆科作物缺磷时，光合产物的运输受影响，根部得不到足够的光合产物，导致根瘤菌固氮能力降低，植株生长受影响。在缺磷环境中，植物自身有一定调节能力，如根系形态变化，表现为根和根毛长度增加、根半径减小，每单位重量根的长度增加，使植物在缺磷土壤中吸收较多磷。根半径减小可使吸收的磷更快径向运输到导管。某些植物还能分泌有机酸，使根际土壤酸化，提高土壤磷的有效性，使植物吸收更多磷。不同基因型植物的自身调节能力不同，对磷的利用效率有差异，根的形态是重要因素。缺磷时，光合产物运到根系的比例增加，引起根的相对生长速度加快，根冠比增加，从而提高根对磷的吸收和利用。
