向日葵的花托部生长素在背光分布，导致茎会向光源处弯曲。在阳光照射下，生长素在背光面含量升高，刺激细胞拉长，促使向日葵向太阳转动。太阳落山后，生长素重新分布，使向日葵转回东方。
向日葵含有称为生长素的激素，这些激素对阳光敏感，会寻找阴影。因此，花朵会朝向相反的方向弯曲，朝向太阳。生长素的作用一是促进向日葵快速分裂繁殖，促进其生长；二是由于向日葵的背光面比向光面生长更快，茎部会将花盘朝阳光方向弯曲，使向日葵跟着太阳旋转。
当太阳下山时，向日葵会缓慢恢复原状。到了凌晨3点到4点，向日葵会朝向东方，等待日出。向日葵原产北美，高度从1米到3米不等，无需特别栽培即可生长。英格兰园艺高手曾种出世界最高的向日葵，高达7~9米，超过两层楼的高度。
