斜纹夜蛾是一种暴食性害虫,食性广杂。成虫对糖、醋、酒液及发酵的胡萝卜、麦芽、豆饼、牛粪等都有趋性。幼虫取食叶片、花蕾、花及果实。3龄以前仅食叶肉,留下叶表皮及叶脉,使其呈纱窗状白色斑块,后变成黄色。初孵幼虫群集在卵块附近取食,日夜取食,一遇惊扰就四处爬散,或吐丝下垂,或假死落地。4龄以后进入暴食期,可将幼苗全部吃掉。幼虫常蛀入结球白菜心叶,把叶球内部挖空,造成腐烂、污染,失去食用价值。
斜纹夜蛾的寄主植物达290多种,在蔬菜作物中特别喜食十字花科蔬菜,也危害豆类、瓜类、茄果类、苋菜、马铃薯、菠菜、葱、韭菜等。初龄幼虫仅蚕食叶肉,残留上表皮和叶脉,食痕呈白色纱孔状,后变黄色。大龄幼虫食量增长,可吃光叶片;还能蛀入大白菜、甘蓝、花椰菜的叶球、花球内,把内部吃空,并排泄粪便,造成污染,诱发腐烂病。