甘草属豆科多年生草本，株高50～100cm。根和根茎为圆柱形，多横走，主根长而粗大，外皮红棕色至暗褐色。甘草系深根植物，可达1～2m，能吸收深层土壤中的水分，具有很强的抗旱能力。植株地下横走茎萌芽能力强，一株甘草数年内可长出数十株新株，这是其在自然状态下繁殖的重要途径。其种皮坚硬，蜡质层厚，很难吸水，加上干燥的生态环境，自然发芽率不足10%。人工种植时，需对种子进行机械处理（撞破种皮），可使萌发率提高到80%以上。甘草具有抗寒、抗旱、喜光、耐热的生长习性，是钙土指示植物。多生长于北温带地区，海拔0～200m的平原、山区或河谷，土壤多为砂质土，在酸性土壤中生长不良。甘草喜光照充足、降雨量较少、夏季酷热、冬季严寒、昼夜温差大的生态环境，具有耐旱、耐热、耐盐碱和耐寒的特性。