土地退化是指土地生产力的衰减或丧失，其表现形式包括土壤侵蚀、土地沙化、土壤次生盐渍化和次生潜育化、土地污染等。土地退化主要由风蚀、水蚀、物理化学作用及工矿开发等因素引起。
风蚀作用形成的退化土地主要分布在西部干旱地区绿洲边缘，如新疆塔里木河、叶尔羌河、甘肃黑河、石羊河下游地区，以及内蒙古的呼伦贝尔草原、锡林郭勒草原、科尔沁草原和乌兰察布草原北部。这些地区由于过度农垦、放牧、过度利用地表水和地下水资源以及过度樵采，导致土地退化。
水蚀作用形成的退化土地主要出现在降水集中、地表植被覆盖不足的地区，包括腾格里沙漠南源、鄂尔多斯高原中部、毛乌素沙地南缘及晋、陕、甘、宁等省区的黄土高原地区。
物理化学作用形成的退化土地主要分布在西部干旱、半干旱地区，如内蒙古河套平原，河西走廊的石羊河、黑河、疏勒河下游，塔里木盆地、准噶尔盆地边缘的绿洲等地。这些地区由于地下水埋藏浅、矿化度高、蒸发强烈或灌溉不当，导致盐分表聚，形成次生盐渍化。
工矿型退化土地由工矿开发和城镇建设破坏植被和土壤形成，呈点、线状分布于城镇周围及工矿开发区附近，如晋、陕、蒙接壤地区的神木、府谷、东胜、准格尔煤田，内蒙古东部的霍林河煤田。