玉米根、茎、叶的生长为玉米的营养生长，花、果和种子的生长为玉米的生殖生长。二者密不可分，根茎叶由花果种子发育而生长，花果种子由根茎叶生长而产生。营养生长健壮，有利于生殖生长，营养生长弱，生殖生长不好，营养生长太旺盛，也不利于生殖生长，因此两者都要均衡生长。
玉米的营养生长与生殖生长密不可分，营养生长是作物转向生殖生长的必要准备。作物营养生长和生殖生长的划分通常以花芽分化为界限，之前称为营养生长，之后属于生殖生长。实际上营养生长和生殖生长之间并无严格界限，有相当一段时间，营养生长和生殖生长是同时进行的，并且各方对营养物质有明显的竞争。营养生长过旺，不利于生殖器官的形成和养分的积累，产量不高。相反，营养生长过弱，不能满足生殖生长对养分的需求，就会出现早衰，产量上不去。
玉米苗期是指从播种至拔节这段时间，一般为30天。苗期是以长根、分化茎叶为主的营养生长阶段，生育特点是根系发育较快，但地上部茎、叶量的增长比较缓慢，是决定亩株数、并为穗大、粒多、玉米丰产打基础的关键时期。田间管理的中心任务是促进根系发育、培育壮苗，达到苗足、苗齐、苗壮的目的。
花粒期就进入了生殖生长阶段。玉米苗期→拔节期主要以根茎叶生长为主(即营养生长)，抽穗期→成熟期主要以花果种子形成为生殖生长，营养生长好，才能获得高产。玉米从播种到花芽开始分化以前是营养生长，花芽分化到籽粒成熟是以生殖生长为主期。营养生长是制造养分器官形成，生殖生长是营养物质形成贮藏器官，关系:营养生长健旺，生殖器官发达，贮藏积累量大。
根茎叶等营养器官的生长发育为营养生长，繁殖器官如雄穗和雌穗的生长为生殖生长。有时一种生长模式，有时两种生长同时进行。玉米营养生长与生殖生长相互依存，营养生长为生殖生长提供所需养分，生殖生长为下一代的营养生长提供条件，另外又相互制约，营养生长与生殖生长存在养分的竞争，当营养生长过旺时则生殖生长受到抑制，当生殖生长过旺时，则营养生长不良。因此要正确处理好营养生长与生殖生长的关系。
玉米幼苗经过一段时间的生长，成为具有根、茎、叶三种营养器官的植株。植株生长发育到一定阶段，就开始形成花芽。标志着生殖生长的开始。在玉米植株长出生殖器官后，营养生长就逐渐减慢甚至停止。营养生长是指根茎叶的生长，生殖生长是指抽穗结果的生长，营养生长是生殖生长基础，生殖生长是营养生长的目的。
