玉米在不同生育阶段对氮、磷钾三元素的吸收量不同，苗期少，中期增多，后期较多。每生产100千克玉米子粒需从土壤中吸收纯氮2.86千克，磷1.14千克，钾2.63千克。玉米吸收氮素的规律是：苗期少，拔节到灌浆后期多，尤其拨节至抽雄期最多，所以强调拨节至抽雄期追肥。特别注意的是从吐丝至成熟还要从土壤中吸收全氮的46.7%，对钾的吸收集中在中期和前期，后期不用追施钾肥。
冬玉米地上各部分中氮的累积随着用氮量的增加而增加，花丝期前的吸收量均多于后期，但高氮区的前期吸氮比大于低氮区。营养体氮的转移率随施氮量的增加而降低，但绝对量依然是高氮处理大于低氮处理，其中雄穗的转移率最高，叶的转移量最大。氮肥利用率随施氮量的增加而提高，但氮的生产力下降。
缺氮会使玉米植株生长瘦弱，叶色黄绿，下部叶片从叶尖开始变黄，沿中脉伸展扩大，最后整叶变黄干枯。
