作物对养分的吸收有两个关键时期：植物营养临界期和最大效率期。在植物营养临界期，尽管植物对某种养分的绝对量需求不多，但对它的需求非常迫切和敏感。此时缺乏该养分会对植物生育造成显著影响，即使后续补施也难以纠正和弥补。玉米的磷临界期在出苗后一周，而氮的临界期则在幼穗分化期。
植物营养最大效率期是指植物对某种养分的需求量达到最高，吸收速度快，肥料效果显著，增产效率最高。玉米的氮素最大效率期从喇叭口期持续到抽穗初期。此外，玉米在抽雄前10天至抽华后25-30天期间，是干物质积累最快、吸收养分最多的阶段，这期间吸收的N、P、K分别占总吸收量的70-75%、60-70%和65%。
