玉米生长主要需要氮、磷、钾等常量元素以及铁、锰、锌等微量元素。氮是玉米需求最多的营养元素，充足补给促进新陈代谢、增强光合作用，提高穗重和产量。磷虽需求量不大，但土壤中有效磷含量通常较低，补充磷肥有助于提升玉米色泽和品质，促进早熟。钾在整个生长期均需补充，充足钾元素能增加植株体内淀粉、蔗糖、纤维素含量，增强茎秆机械组织和厚角组织发育，提高抗病能力。
在不同生长时期，玉米对养分的需求比例各异。从出苗到拔节，玉米吸收氮2.5%、有效磷1.12%、有效钾3%；拔节至开花期间，吸收氮素51.15%、有效磷63.81%、有效钾97%；开花至成熟阶段，吸收氮46.35%、有效磷35.07%、有效钾0%。
