杜鹃花属约有900种，亚洲约产850种，其中中国约有530种，除新疆外南北各地均有分布。新几内亚、马来西亚约有280种，几乎全为附生型。此外，北美分布有24种，欧洲分布有9种，大洋洲分布1种。杜鹃花属种类繁多，差异显著，包括常绿大乔木、小乔木、常绿灌木和落叶灌木。多数种产于高海拔地区，喜凉爽、湿润气候，忌酷热干燥，要求富含腐殖质、疏松、湿润、pH值在5.5～6.5之间的酸性土壤。部分种及园艺品种适应性较强，耐干旱、瘠薄，土壤pH值在7～8之间也能生长。杜鹃花对光有一定要求，但不耐暴晒，夏、秋季需有林木或荫棚遮挡烈日。一般于春、秋二季抽梢，最适宜的生长温度为15～25℃。气温超过30℃或低于5℃时生长趋于停滞，冬季有短暂的休眠期。
