初孵幼虫常群集卷叶内,先吃掉卵壳,然后爬出叶面,吐丝分散,白天潜伏叶鞘、叶背或心叶中,夜间活动取食。低龄幼虫食量小,仅啃食叶肉,留下表皮,被害叶片呈白色斑点或半透明的白色条斑;3~4龄可将叶片咬成缺刻;5龄后进入爆食阶段,常把叶片全部吃光,留下光秆。该虫具有暴发危害和迁移为害的特点,主要以幼虫取食玉米、小麦、谷子、高粱等禾本科作物叶片,虫口密度大、防治不及时,可造成作物严重损失。该病一般在穗期才表现症状,极少数病株在生长前期也表现出症状,即植株矮小,节间缩短,叶片簇生,有的分蘖丛生;穗期受病雄穗,花器基部膨大,颖片增多,内含黑色粉末,受病雌穗穗形短小,基部膨大,果穗内部充满黑色粉末和扭曲的丝状物。