玉兰喜光照充足、湿润的环境，略耐半阴，在荫蔽处则生长不良、枝细花少。耐寒性较强，可露地越冬。有一定的耐旱能力，怕积水，若土壤过湿或积水容易导致烂根，故不能栽植于低洼之处。土质肥沃而又排水良好、中性或偏酸性的壤土，最适合种植玉兰。在气温较高的南方，12月至翌年1月即可开花。
玉兰对环境具体的要求要根据生长阶段来定，种子发芽的温度在28-35度之间，拔牙期在15-27度之间，花期在25-26度之间。每天8-10小时的光照时间可开花结果。玉兰喜肥沃、排水良好而带微酸性的砂质土壤，在弱碱性的土壤上亦可生长。
玉兰花对有害气体的抗性较强，如将其栽在有二氧化硫和氯气污染的工厂中，具有一定的抗性和吸硫的能力。用二氧化硫进行人工熏烟，1公斤干叶可吸硫1.6克以上。因此，玉兰是大气污染地区很好的防污染绿化树种。