棉铃虫主要以幼虫蛀食为害。1代幼虫主要为害玉米心叶，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔。2代幼虫主要为害刚吐丝的玉米雌穗花丝、雄穗和心叶，蛀食花丝，影响授粉，形成“戴帽”；蛀食心叶与1代幼虫为害状相似，排出大量颗粒状虫粪，造成排行穿孔；为害雄穗，导致不能抽雄，影响授粉。3代幼虫主要蛀食玉米雌穗籽粒，产生大量虫粪，且被害部位易被虫粪污染，产生霉变，严重影响玉米的产量和品质。
防治方法包括：搞好预测预报和农业防治。农业防治可采用上草环法，将稻草或麦秸浸湿，做成直径1.5—2cm的草环，在棉铃虫成虫产卵前及幼虫3龄前，把做好的草环用久效磷、甲胺磷、万灵等杀虫剂与敌敌畏1：1配成500倍液浸透，然后用工具夹药环套在玉米果穗顶端。也可用久效磷、甲胺磷配成500—800倍液涂穗，防治3龄前幼虫。
