保护性耕作是指通过少耕、免耕、地表微地形改造技术及地表覆盖、合理种植等综合配套措施，减少农田土壤侵蚀，保护农田生态环境，并获得生态效益、经济效益及社会效益协调发展的可持续农业技术。其核心技术包括少耕、免耕、缓坡地等高耕作、沟垄耕作、残茬覆盖耕作、秸秆覆盖等农田土壤表面耕作技术及其配套的专用机具等。配套技术包括绿色覆盖种植、作物轮作、带状种植、多作种植、合理密植、沙化草地恢复以及农田防护林建设等。
保护性耕作主要包括四项技术内容：一是改革铧式犁翻耕土壤的传统耕作方式，实行免耕或少耕。免耕即除播种之外不进行任何耕作，少耕包括深松与表土耕作，深松疏松深层土壤，基本不破坏土壤结构和地面植被，提高天然降雨入渗率，增加土壤含水量；二是将30％以上的作物秸秆、残茬覆盖地表，培肥地力的同时，用秸秆盖土，根茬固土，保护土壤，减少风蚀、水蚀和水分无效蒸发，提高天然降雨利用率；三是采用免耕播种，在有残茬覆盖的地表实现开沟、播种、施肥、施药、覆土镇压复式作业，简化工序，减少机械进地次数，降低成本；四是改翻耕控制杂草为喷洒除草剂或机械表土作业控制杂草。
概括地讲，保护性耕作技术就是由一个基础（留茬）、一个关键（免、少耕播种）、两个辅助（机械化深松和病虫草害防治技术）构成。