内蒙古、新疆年发生3代，华北4代，长江以南5～6代，云南7代。以蛹在土中越冬。在华北于4月中下旬开始羽化，5月上中旬为羽化盛期；一代卵见于4月下旬至5月末，以5月中旬为盛期，一代成虫见于6月初至7月初，盛期为6月中旬；第2代卵盛期也为6月中旬，7月份为第2代幼虫危害盛期，7月下旬为二代成虫羽化和产卵盛期；第4代卵见于8月下旬至9月上旬，所孵幼虫于10月上中旬老熟，入土化蛹越冬。棉铃虫为喜温喜湿性害虫。初夏气温稳定在20℃和5厘米深的土温稳定在23℃以上时，越冬蛹开始羽化。成虫产卵适温为23℃以上。幼虫发育适宜湿度为25～28℃，相对湿度75%～90%。