病原为鞭毛菌亚门禾生指梗霉。病原菌以卵孢子混杂在土壤中、粪肥里或粘附在种子表面越冬。土壤带菌是主要越冬菌源，其次是带菌厩肥和带菌种子。在土壤相对湿度30%～60%范围内，特别是40%～50%间，发病较多。连作田土壤或肥料中带菌数量多，病害发生严重，轮作田发病轻。播种过深，土壤墒情差，出苗慢，发病也重。“灰背”上产生的大量游动孢子囊随风雨传播，重复进行再侵染，在叶片上形成局部病斑。但游动孢子囊侵染有分生组织的幼嫩器官时，也可产生系统侵染，在田间以分蘖分枝发病率最高。
谷子的主要病害，病原为谷子白发病菌。病菌的侵染主要发生在谷子的幼苗时期。种子上沾染的和土壤、肥料中的卵孢子发芽后，用芽管侵入谷子幼芽芽鞘，随着生长点的分化和发育，菌丝达到叶部和穗部。谷子白发病属于鞭毛菌亚门、卵菌纲、霜霉科、指梗霉属的真菌，是系统侵染的土传病害。随着种植面积的逐年增加，发生也在逐年加重。
