牛肺线虫病主要由丝状网尾线虫和胎生网尾线虫引起。雌虫产卵后,卵随支气管、气管分泌物到达咽或口腔,经吞咽进入胃肠内,随粪便排出体外。在外界适宜的条件下,卵发育为有感染性的幼虫。在湿润的环境中,如清晨有露水时,这种幼虫喜欢在草上爬,当牛吃进感染性幼虫后,幼虫边发育边侵入肠壁的血管、淋巴管,随着血液循环到肺部,从血管钻进肺泡,从肺泡逐渐游向支气管、气管,在那里成熟、产卵。虫卵在外界的发育条件是温暖潮湿,因此春夏是本病的主要感染季节。虫体乳白色呈细线状,虫卵椭圆形。牛吃草或饮水时,摄入幼虫感染。本病多见于潮湿地区,常呈地方性流行。羊肺线虫病的感染季节主要在春、夏、秋较温暖的季节。网尾线虫的幼虫耐低温,在4~5℃时就可发育,感染性幼虫在零下20~40℃仍然不死亡。幼虫对高温和干燥的抵抗力差。