斜纹夜蛾是一种杂食性害虫，主要以幼虫为害全株。初孵幼虫集中在叶背为害，取食叶肉，仅留下透明的上表皮，使叶片成纱窗状。3龄后分散为害叶片、嫩茎，老龄幼虫可蛀食果实。四龄以后随虫龄增加食量骤增，虫口密度高时，叶片被吃光，仅留主脉，呈扫帚状。其食性既杂又为害各器官，老龄时形成暴食，是一种危害性很大的害虫。
斜纹夜蛾危害寄主相当广泛，除十字花科蔬菜外，还可危害包括瓜类、茄科、豆、葱、韭菜、菠菜以及粮食、经济作物等近100科、300多种植物。以幼虫咬食叶片、花蕾、花及果实，初龄幼虫啮食叶片下表皮及叶肉，仅留上表皮呈透明斑；4龄以后进入暴食，咬食叶片，仅留主脉。
斜纹夜蛾是夜食性害虫，一般白天躲在草丛中或土壤里睡眠，晚上出来危害。成虫将卵产于叶背面，孵化初期幼虫集中叶背啃食叶肉，3龄后分开进食并啃食全叶片，4龄后进入暴食期，严重时能在2晚至3晚即可将叶片吃光，给苗木生产特别是小苗培育带来重大损失。
白菜斜纹夜蛾症状是，低龄幼虫啃食叶肉，残留表皮，只留下上表皮和叶脉，形成半透明纸状或“天窗”。大龄幼虫直接取食叶片、嫩茎，形成孔洞、刻缺或秃尖等；排泄粪便污染蔬菜，造成组织腐烂，严重时可将全叶吃光，甚至咬断幼嫩茎秆菜株全部死亡。
幼虫体色变化很大，主要有3种：淡绿色、黑褐色、土黄色。斜纹夜蛾是一类杂食性和暴食性害虫，容易暴发成灾。