玉米螟是玉米生育期内发生的主要虫害之一。初孵幼虫大多爬入玉米心叶内，留下白色薄膜状表皮，呈花叶状；2、3龄幼虫在心叶内潜藏危害，新叶展开后，出现整齐的排孔；4龄后陆续蛀入茎秆内继续危害。蛀孔口常堆有大量粪屑，茎秆遇风易从蛀孔处折断。由于茎秆组织遭受破坏，影响养分运输，玉米已早衰，严重时雌穗发育不良，籽粒不饱满。初孵幼虫可吐丝下垂，随风飘移扩散到邻近植株上。
雄穗抽出后，玉米螟幼虫就钻入雄花为害，往往造成雄花基部折断；雌穗出现以后，幼虫即转移雌穗取食花丝和嫩苞叶，蛀人穗轴或食害幼嫩的杆粒。另有部分幼虫由茎秆和叶鞘间蛀人茎部，取食髓部，使茎秆易被大风吹折。受害植株籽粒不饱满。
尤其雌穗在结实前受害，往往不结实，结实后受害，籽粒被蛀食且有虫粪，影响产量和品质，严重时产量损失30%-50%。
