玉米小斑病发病初期，叶片上出现半透明水渍状褐色小斑点，随后扩大为5-162-4毫米大小的椭圆形褐色病斑，边缘赤褐色，轮廓清楚，上有二、三层同心轮纹。病斑进一步发展时，内部略褪色，渐变为暗褐色。天气潮湿时，病斑上生出暗黑色霉状物（分生孢子盘）。叶片被害后，叶绿组织受损，影响光合机能，导致减产。
该病主要以菌丝体在病残株上（病叶为主）越冬，分生孢子也可越冬，但存活率低。初侵染菌源主要是上年收获后遗落在田间或玉米秸秆堆中的病残株，其次是带病种子。从外地引种时，可能引入致病力强的小种而造成损失。玉米生长季节内，遇到适宜温、湿度，越冬菌源产生分生孢子，传播到玉米植株上，在叶面有水膜条件下萌发侵入寄主，遇到适宜发病的温、湿度条件，经5/7天即可重新产生新的分生孢子进行再侵染，经过多次反复再侵染造成病害流行。在田间，最初在植株下部叶片发病，向周围植株传播扩散（水平扩展），病株率达一定数量后，向植株上部叶片扩展（垂直扩展）。自然条件下，还侵染高梁。
