玉米螟幼虫是钻蛀性害虫,在玉米心叶期,叶片被害初期为半透明斑或蛀孔,展开后为整齐的排孔。孕穗期,幼虫集中危害穗苞内的雄穗,雄穗抽出后开始蛀食雄穗柄和雌穗以上的茎秆,造成雄穗及上部茎秆折断。雌穗膨大或开始抽丝时,初孵幼虫集中在花丝内危害,大龄幼虫蛀入雌穗着生节及其附近茎节,蛀孔口有大量虫粪排出。雌穗被害,幼虫常常先在花丝顶端取食,然后蛀入穗中,取食穗轴和籽粒,被害部位有大量虫粪堆集。受害植株籽粒不饱满,青枯早衰,有些穗甚至无籽粒,造成严重减产。成虫昼伏夜出,有趋光性、飞翔和扩散能力强。成虫多在夜间羽化,羽化后不需要补充营养,当天即可交配。雄蛾有多次交配的习性,雌蛾多数一生只交配一次。雌蛾交配一至两天后开始产卵,每个雌蛾产卵10-20块,约300-600粒。幼虫孵化后先集群在卵壳附近,约一小时后开始分散。幼虫共5龄,有趋糖、趋触、趋湿和负趋光性,喜欢潜藏为害。幼虫老熟后多在其为害处化蛹,少数幼虫爬出茎秆化蛹。