玉米螟的危害主要体现在幼虫咬食叶片，降低光合效率；蛀食雄穗导致折断，影响授粉；蛀食苞叶、花丝造成缺粒和秕粒；蛀食茎秆、穗柄、穗轴形成隧道，破坏植株内水分、养分的输送，增加茎秆倒折率，降低籽粒产量。玉米螟适宜在高温、高湿条件下发育，冬季气温高、天敌少时繁殖更盛，危害加重；卵期干旱则危害减轻。玉米螟为杂食害虫，蛀害叶子和茎杆取食髓部，抽穗后蛀入穗柄，雄穗抽丝后蛀断花丝，取食子粒，严重危害玉米生长和品质。
在心叶期，玉米螟初孵幼虫在心叶内取食嫩叶，被害叶展开后形成不规则的半透明薄膜状排孔，严重时叶片支离破碎，雄穗不能正常抽出。孕穗期，幼虫集中到上部，为害幼嫩穗苞内未抽出的玉米雄穗，雄穗抽出后，幼虫开始蛀入雄穗柄和雌穗以上的茎秆，造成雄穗及上部茎秆折断。抽丝灌浆期，幼虫主要集中在花丝内为害，一部分大龄虫则蛀入雌穗轴内及雌穗着生节及其附近茎节，危害玉米子粒，使玉米子粒破损变霉；破坏茎秆组织，影响养分运输，严重影响雌穗发育和籽粒灌浆，这也是影响玉米产量最严重的时期。玉米心叶期幼虫取食叶肉或蛀食未展开的心叶，造成“花叶”，抽穗后钻蛀茎秆，致雌穗发育受阻而减产，蛀孔处易倒折。穗期蛀食雌穗、嫩粒，造成子粒缺损霉烂，品质下降。严重时减产10%〜30%。
