冬虫夏草是由冬虫夏草菌侵入蝙蝠蛾幼虫体内后，逐步消化其养分而长成的一种真菌体。蝙蝠蛾幼虫在生长过程中受到虫草菌感染后，菌体在幼虫体内繁殖，幼虫痛苦难耐时会往地面浅层钻，最终在浅层死去成为僵虫。虫草菌侵蚀掉虫体的内脏后，向上突破幼虫身体，形成柱状的孢子体。冬虫夏草是麦角菌科真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。夏初子座出土、孢子未发散时挖取，晒至六七成干，除去似纤维状的附着物及杂质，晒干或低温干燥。它是由肉座菌目、蛇形虫草科、蛇形虫草属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫身躯僵化，并在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成的复合体。冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核（幼虫尸体）构成了这一复合体。冬虫夏草是一种寄生在低温、高海拔、专一性很强的真菌，一般在6月中下旬蝙蝠蛾高龄幼虫被侵染，子囊孢子长出枝状芽管，伸入寄主虫体内繁殖菌丝，被侵染幼虫头朝上行动缓慢，最终无法行动逐渐僵死。真菌吸收寄主体内营养成分生长，虫体内布满菌丝，虫体表面的菌丝膜与土壤颗粒结成“虫壳”，形成冬虫夏草。冬虫夏草并不是草，而是一种真菌，是虫草属菌寄生在蝙蝠蛾幼虫体内形成的假菌核，即菌丝和虫体结合成的混合体，幼虫的外形不变。这是青藏高原高山雪线以上的特有类群，是一种传统的名贵滋补中药材，具有调节免疫系统功能、抗肿瘤、抗疲劳等多种功效。