圆形目线虫一般呈线状或圆柱状，食道简单，呈棒状或瓶状。雄虫尾端有角质的交合伞，呈对称的叶状，并由肋状物所支撑，通常有两根交合刺。根据交合伞肋状物及交合刺形态数目，结合口囊的有无、大小、深浅和形状构造，可作分类鉴别。雌虫阴门开口位置等也有鉴别意义。卵生或卵胎生（卵中含幼虫），繁殖力较强，如捻转血矛线虫，每日可产卵5000～10000个。寄生于消化道中的圆形线虫的生活史属直接发育类型，不需要中间宿主，虫卵随宿主粪便或尿液排出体外，在25℃左右和潮湿的条件下,约经1周可化为感染性的第3期幼虫。主要经口感染。少数圆形线虫如羊仰口线虫和有齿冠尾线虫能穿进皮肤而感染宿主。寄生于呼吸道中的圆形线虫，不少属于间接发育类型，生活史较复杂，需要中间宿主。家畜通过吞食中间宿主而感染。如长刺后圆线虫的幼虫必须经过中间宿主蚯蚓体内的发育，猪因吞食含有此种感染性幼虫的蚯蚓而得病。圆形线虫在宿主体内的寿命，短的不足两个月，如气管交合线虫；长的可达14年之久，如钩口科某些线虫。