因自然环境变化和人为利用不当引起土壤肥力下降，植物生长条件恶化和土壤生产力减退。在各种自然的，特别是人为的因素影响下所发生的导致土壤的农业生产能力或土地利用和环境调控潜力，即土壤质量及其可持续性暂时或永久性的下降，甚至完全丧失其物理的、化学的和生物学特征。土壤退化又称土壤衰弱，是指土壤肥力衰退导致生产力下降的过程。是土壤环境和土壤理化性状恶化的综合表征，有机质含量下降，营养元素减少，土壤结构遭到破坏；土壤侵蚀，土层变浅，土体板结；土壤盐化、酸化、沙化等。其中，有机质下降，是土壤退化的主要标志。在干旱、半干旱地区，原来稀疏的植被受破坏，土壤沙化，就是严重的土壤退化现象。导致土壤退化的原因有很多，比如自然环境，人为因素，机械因素等。农用机械作业时的碾压，大量农药化肥的使用，风蚀，水蚀等自然灾害，都能导致土壤退化。