病菌以菌丝和分生孢子在病株残体上越冬，第二年产生分生孢子，成为初次侵染源。分生孢子靠风力和雨水的飞溅传播，在田间形成再次侵染。玉米小斑病的初侵染菌源主要是上年收获后遗落在田间或玉米秸秆堆中的病残株，其次是带病种子，从外地引种时，有可能引入致病力强的小种而造成损失。玉米生长季节内，遇到适宜温、湿度，越冬菌源产生分生孢子，传播到玉米植株上，在叶面有水膜条件下萌发侵入寄主，遇到适宜发病的温、湿度条件，经5/7天即可重新产生新的分生孢子进行再侵染，这样经过多次反复再侵染造成病害流行。在潮湿的条件下，病斑上产生大量分生孢子，借气流传播，重复侵染，蔓延扩散，直到天气变冷、湿度降低，不利于病原菌为止。
玉米从幼苗到成株期均可造成较大的损失，以抽雄、灌浆期发病重。病斑主要集中在叶片上，一般先从下部叶片开始，逐渐向上蔓延。病斑初呈水渍状，后变为黄褐色或红褐色，边缘色泽较深。病斑呈椭圆形、近圆形或长圆形，大小为10～15毫米×3～4毫米，有时病斑可见2～3个同心轮纹。
病菌以菌丝或分生孢子在病残体内越冬，在翌年温度比较适宜的5、6月份产生大量分生孢子，借气流或雨水传播。主要以休眠菌丝体和分生孢子在病残体上越冬，成为翌年发病初侵染源。分生孢子借风雨、气流传播，侵染玉米，在病株上产生分生孢子进行再侵染。
