羊痘包括绵羊痘和山羊痘，分别由绵羊痘病毒和山羊痘病毒引发，两者互不传染，但绵羊比山羊更容易感染。羊痘是一种急性、热性、接触性传染病，具有典型病理过程，以在无毛或少毛的皮肤和黏膜上发生特征性痘疹为特征。该病全年任何季节都能够发生，特别是气温变化较大的春秋季节更容易发病。任何品种、不同日龄的羊都对该病具有易感性，且没有明显差异。羔羊发病后很容易死亡，有时病死率可达到100%。
羊痘病毒主要存在于病羊的皮肤、黏膜的丘疹、脓疱、痂皮内及鼻黏膜分泌物中，在发病羊体温升高时，其血液中存有大量病毒。病羊为传染源，主要通过传染的空气经呼吸道感染，也可以通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。饲养管理人员、护理工具、皮毛产品、饲料、垫草及体外寄生虫都为传染媒介。细毛羊比粗毛羊或土种羊易感染，病情严重；羔羊较成羊敏感，病死率高。气候寒冷、雨季、霜冻、枯草期和饲养管理因素都是发病和加重病情的诱因。
羊痘病毒对外界环境抵抗力较强，但一般的消毒药物即可将其杀死。在干燥环境中可存活6～8周。病毒在痘疱浆汁或水疱内含量较多，在干燥痘浆或痂皮内能生存数年，抵抗力较强。在南方地区，山羊痘病多发生在霉雨季节，蚊虻活动频繁，加速传播。传染源主要是病羊和病愈带毒的羊，病毒存在于痘疹、水疱液、痘痂上皮和黏膜的分泌物内，随脱落的痂皮和分泌物污染环境和饲料饮水，病毒主要通过呼吸道感染，也可经过消化道或受伤的皮肤、黏膜而传染。
