在整个生长期，玉米对氮、磷、钾的吸收呈现不同趋势。氮元素在抽雄吐丝阶段达到峰值，随后逐渐减弱，但整个生育期都在吸收。缺氮会导致植株叶片变黄、生长变慢、植株矮小，下部叶片尖端呈黄色。磷元素同样在抽雄吐丝阶段达到高峰，后期需磷量约占三分之一。缺磷会使叶片全部变黄，出现褐色斑点并干枯。钾元素在拔节到孕穗期逐渐上升，开花期达到最高，之后不再吸收，但植株体内的钾会因外渗而减少。缺钾时，老叶和新叶中心呈老绿色，叶尖、叶边变黄甚至坏死，叶片弯曲并有明显分界线。
玉米在不同生长时期对养分的需求比例不同。从出苗到拔节，吸收氮2.5％、有效磷1.12％、有效钾3％；从拔节到开花，吸收氮素51.15％、有效磷63.81％、有效钾97％；从开花到成熟，吸收氮46.35％、有效磷35.07％、有效钾0％。
