第一代和第二代初孵幼虫从棉株嫩头下或叶柄基部蛀入，先是叶片枯萎下垂，随后转向茎秆蛀食，蛀孔处有蛀屑和虫粪堆积，蛀孔以上部分逐渐枯死，遇大风易折断。第三代幼虫主要为害青铃，青铃蛀孔外积有大量潮湿的虫粪，引起棉铃腐烂，造成严重损失。
玉米螟孵化后聚集于心叶喇叭口处或嫩叶上取食，叶片破坏后降低光合效率，雄穗被蛀易折断，影响授粉，造成玉米减产。玉米螟是严重为害玉米的害虫，食性较杂。幼虫咬食心叶、茎秆和果穗，集中在心叶深处咬食未展开的嫩叶，使叶片呈横排孔状。代幼虫仅危害心叶，造成“花叶”，随后在玉米打苞时钻入雄穗中取食，扬花时部分4～5龄幼虫钻蛀穗柄或雌穗着生节及附近茎秆内蛀食并造成折断。心叶末期的防治对减轻螟虫危害十分重要。2代螟卵和幼虫盛期在抽丝期前后，到4～5龄时又可蛀入雌穗穗柄、穗轴及着生节附近茎秆内为害，受害玉米营养及水分输导受阻，长势衰弱、茎秆易折、雌穗发育不良，影响结实率，降低千粒重和籽粒品质，造成减产减收。
玉米螟又名五彩虫、行军虫、夜盗虫，具迁飞性、暴食性、杂食性，主要危害玉米等禾谷类秋粮作物。发生严重时，常在一夜之间把玉米棵吃光，造成缺苗断垄，甚至绝产。
