催芽是根据种子发芽过程中对温度、水分和氧气的要求，利用人为措施创造良好的发芽条件，使种子达到快、齐、匀、壮的发芽效果。经过催芽的种子，在早春低温条件下，播种后扎根快，出苗早，出苗整齐，能提高成苗率，缩短秧田期，因此提倡催芽播种。水稻催芽播种可以直接淘汰活力不强的种子，是保证齐苗和壮苗的重要技术措施，同时避免恶劣天气对种子发芽的影响。催芽的大小一般以种子破胸露白为度，播种时温度高，芽可稍长，但不宜超过0.5厘米。
催芽还能满足特殊发芽条件，如模拟温度、湿度和营养条件，加速种子的发芽和生长过程。它节约时间和资源，缩短发芽时间，避免长时间等待自然发芽，提高发芽率，充分利用种子资源。催芽过程中可以识别出发芽率低或已死亡的种子，避免直播后造成浪费。通过人工控制水分和温度等条件，催芽促进种子的发芽和生长，提高发芽率和生存率。它还有助于控制蔬菜的生长速度和稳定性，使种植更加可靠和可控，改善蔬菜品质，使味道更鲜美，营养更丰富。在春天等气温较低的季节，催芽帮助种子克服低温障碍，提高出苗率，实现一播全苗。