鸭瘟是一种急性、热性、败血性传染病，任何品种、性别和年龄的鸭都可能感染发病。病鸭的临床特点是头部肿大，流泪，两脚发软，拉绿色稀粪，体温升高，剖检时见肝脏有出血点，泄殖腔出血、水肿和坏死。鸭群感染鸭瘟后，迅速蔓延，发病率和死亡率都很高，往往造成大群死亡。
病初鸭眼流出浆液性分泌物，使眼睑周围羽毛粘湿，而后变成粘稠或脓样，常造成眼睑粘连、水肿，甚至外翻，眼结膜充血或小点出血，甚至形成小溃疡。病鸭鼻中流出稀薄或粘稠的分泌物，呼吸困难，并发生鼻塞音，叫声嘶哑，部分鸭见有咳嗽。病鸭发生泻痢，排出绿色或灰白色稀粪，肛门周围的羽毛被沾污或结块。肛门肿胀，严重者外翻，翻开肛门可见泄殖腔充血、水肿、有出血点，严重病鸭的粘膜表面覆盖一层假膜，不易剥离。部分病鸭在疾病明显时期，可见头和径部发生不同程度的肿胀，触之有波动感，俗称"大头瘟"。