美国白蛾主要以幼虫取食植物叶片危害，其取食量大，为害严重时能将寄主植物叶片全部吃光，并啃食树皮，削弱树木的抗害、抗逆能力，严重影响林木生长，甚至侵入农田，危害农作物，造成减产减收，甚至绝产，被称为“无烟的火灾”。据测定，一头幼虫一生取食树叶量约为55.6～69g。幼虫、成虫极易随人为活动、物资、交通工具等进行远距离传播。从监测发生情况看，美国白蛾主要集中发生在以木材、板材及其制品集中加工、集散地区，人员、车辆运输与外界交流频繁、物流量大的地方。美国白蛾具有杂食性和暴食性，以危害树木叶片为主，在叶片上吐丝结网，形成网幕，幼虫群居蚕食叶片，大量发生时吃光树叶后再啃食树皮，危害性极大。幼虫群栖危害叶片，并吐丝结网，串食叶肉，留下叶脉，缀叶，随着虫龄增加，网幕也增大。发生严重时，叶片被吃光，造成幼株死亡。如果控制不当，一只雌蛾就完全具备摧毁性的破坏。此外，美国白蛾泛滥时，大批幼虫还会爬进居民家中寻找食物或化蛹。