紫薇属落叶灌木或小乔木，高可达7-10米；树皮平滑，灰色或灰褐色，秋冬块状脱落；枝干多扭曲，小枝纤细，略呈四棱形，具4棱，略成翅状。叶互生或有时对生，纸质，椭圆形、阔矩圆形或倒卵形，长2.5-7厘米，宽1.5-4厘米，顶端短尖或钝形，有时微凹，基部阔楔形或近圆形，无毛或下面沿中脉有微柔毛，侧脉3-7对，小脉不明显；无柄或叶柄很短。花淡红色或紫色、白色，直径3-4厘米，常组成7-20厘米的顶生圆锥花序；花梗长3-15毫米，中轴及花梗均被柔毛；花萼长7-10毫米，外面平滑无棱，但鲜时萼筒有微突起短棱，两面无毛，裂片6，三角形，直立，无附属体；花瓣6，皱缩，长12-20毫米，具长爪；雄蕊36-42，外面6枚着生于花萼上，比其余的长得多；子房3-6室，无毛。蒴果椭圆状球形或阔椭圆形，长1-1.3厘米，幼时绿色至黄色，成熟时或干燥时呈紫黑色，室背开裂；种子有翅，长约8毫米。花期6-9月，果期9-12月。
紫薇树夏季满树开花，顶生圆锥花序，每朵花有六瓣，花瓣皱缩如同皱纹纱，花边缘有不规则缺刻，基部具有长爪，非常美观。每年夏秋季开花，每花序可开放50天，全株花期长达4个月。是优良的园林观赏花木，亦是良好的树桩盆景种类之一。